元旦历史悠久，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。回顾历史的长河，最早出现“元旦”一词的是《晋书》，南朝萧子云的《介雅》也记载了“四季新元旦，万寿初春朝”。
中国文字博大精深，元旦涵义深远，元是“初”、“始”的意思，旦是“日子”的意思，所以元旦就是“初始的日子”，顾名思义就是一年的第一天。中国传统有新历和旧历的说法，新历中的第一天称为“元旦”，而旧历的第一天是中国传统的节日——春节。
在世界各地1月1日是新年的开始，吹响了庆贺新年的号角，而欢度元旦可说是世界各国各地区的普遍习俗。在我国，元旦也被列入了国定假日。世界上大多数国家和地区都采用公历纪年法，把1月1日定为新年的开始，我国将其称作“元旦”。
地球是圆的，根据世界各国所处的经度位置不同，各国的时间也不同，所以“元旦”的日期在世界各地也有不同。哪个地方是世界最早进入新年的?大洋洲的岛国汤加就是世界上最先进入元旦的国家。从地理环境上看汤加位于日界线的西侧，所以它是世界上最先开始的一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。有最早进入元旦的国家自然而然就有最晚进入元旦的国家，西萨摩亚就是这个国家。在地理环境上看西萨摩亚位于日界线东侧，因此它是世界上最迟开始新的一天的地方。根据地理位置和公历计算，我国是世界上第12个开始新年的国家。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。 为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历(实际使用是1912年)，并规定阳历(公历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
在中国元旦被誉为“春节的缩小版”，一开始中国庆祝元旦的风俗习惯当然大都是类似于春节。在老一辈中国百姓眼中，元旦称不上是我国传统节日，所以在他们心中不见得占据多重要的位置。但是还是会以杀三生、敬鬼神、燃放炮竹、拜祭先人的方式来庆祝。然而近年来，庆祝元旦的这些习俗也渐渐简化。
现在比较普遍的就是由团体组织的活动，如挂庆祝元旦的标语、元旦联欢会、举行集体活动等。近代社会在元旦这一天会组织敲锣打鼓、集体跳民族舞的活动，以此来纪念元旦。在到科技发展的今天，举行最多的就是元旦晚会。随着经济水平发提高，人们是通过旅游、聚会等节目来庆祝元旦。在年轻人眼里，元旦往往只是意味着一天的假期，根本没有什么传统而言。
